4-1　天使と悪魔

　王宮の玄関を入ると、広いエントランスが出迎えた。中央に敷かれた真っ赤な絨毯。磨きあげられた大理石の床。上階へと続く、重厚な階段。

　全てが美しい。

　幾度か訪れた場所だけれど、その度に呑まれてしまう。そこには既に家令が待っていた。一礼すると、先に立って歩き出す。その後に続くと、いつもならエントランスの真正面に位置する扉の奥、舞踏会場へ直行する所を素通りし、階段へいざなわれる。

　長い廊下を歩き、到着したのは三階の部屋。その部屋は、扉の装飾も素晴らしかった。舞踏会場の扉は重厚だけれど簡素だから、ここが位の高い部屋だと一目で分かる。家令がノックすると「入って」と、ハイトーンの声が返ってきた。

　扉が開かれると、家令が道を譲る。その脇を通って部屋に入ると、大きな窓から差し込む陽差しが目を焼いた。

　そこにいたのは、本物の天使かと見まごう美しい少年。見事な金の髪は襟足が長く緩やかに波打ち、紫の大きな瞳が煌めいている。まだ背は小さく、私の肩に届くくらいだろうか。フリルがたっぷり取られたドレスシャツに、膝丈のハーフパンツ。白いレース地のハイソックスが足元を覆っている。

　初めてそのご尊顔を拝見したけれど、一目で王太子殿下だと分かる。殿下はその美麗なお顔で優雅に微笑み、小鳥のような涼やかな声で私を呼んだ。

「リージュ、会いたかった。この日をどれだけ待ったか。ああ、ドレスもよく似合ってる。凄く綺麗だ。さ、こっちにおいでよ。ここに座って」

　棒立ちの私を急かしながら、ソファの隣を叩く。私は殿下の美しさに見惚れて、反応が遅れてしまった。はっと我に返り、礼を取る。

「お初にお目にかかります。フェリット伯爵家が一女、リージュでございます。王太子殿下におかれましては……」

　しかし、その言葉は殿下に遮られた。

「何を言ってるのリージュ。僕達、会うのは初めてじゃないよ。もしかして、覚えてないの？」

　殿下は眉を垂れ、悲しそうに顔を歪める。私は慌ててしまって、アワアワと口篭ると、傍までやってきた殿下がそっと手を取り見上げてきた。その瞳は潤み、私を写す。

「五年前だよ。君のお披露目パーティーの時に、出会った。まだ八歳だった僕は、好奇心でこっそり会場に忍び込んだら転んじゃって。泣いていたら、君が見つけてくれたんだ」

　私の手を優しく撫でながら、うっとりと囁く殿下。その声を聞きながら、私は必死に思い返していた。

　確か五年前のあの日は初めての王宮に浮かれて、父の静止も聞かずあちこち見て回っていた。その内に父とはぐれて、庭に出てしまったんだ。

　そこで、殿下と会った？

　うっすらと浮かぶ小さな影。でもあれは、ドレスを着た女の子だったような。髪も長くて見事な金色の……。

「は！？　まさかあの時の女の子が殿下！？」